1. Comprendre les mécanismes de vieillissement
Les relais s’usent principalement à cause de quatre facteurs :
- Nombre de commutations : chaque ouverture/fermeture érode légèrement les pastilles métalliques. Après le nombre de cycles spécifié par le constructeur, le contact devient incertain.
- Type de charge : les charges inductives (moteurs, solénoïdes, transformateurs) génèrent de forts arcs à la coupure. Les charges purement résistives sollicitent moins les contacts.
- Courant de charge : plus il est élevé, plus l’arc est intense et l’érosion rapide.
- Température ambiante : la chaleur accélère l’oxydation des contacts et affaiblit le ressort de rappel, diminuant la fiabilité.
2. Inspection visuelle (quand c’est possible)
Relais à capot transparent
- Recherchez zones noircies, cratères ou pointes métalliques : indices d’arcs répétés.
- Vérifiez que l’ancre mobile se déplace librement sans déformation ni blocage.
Relais à capot opaque
- Détectez odeur de brûlé, traces de surchauffe ou plastique déformé.
- Si rien n’est visible, passez directement aux tests électriques.
3. Tests électriques : la méthode fiable
- Mesure de la résistance de bobine
- Test d’actionnement nominal
- Essai sous courant maximal (indispensable)
- Mesure de la chute de tension / micro-ohmmètre
- Analyse à l’oscilloscope (option avancée)
Astuce : un simple test de continuité au multimètre n’est pas suffisant ; à quelques milliampères, même des contacts très carbonisés semblent parfois corrects.
4. Procédure pas-à-pas
- Coupez l’alimentation et identifiez le relais suspect.
- Mesurez la résistance de la bobine. Résistance infinie = relais HS.
- Alimentez la bobine et observez le déplacement mécanique.
- Testez le relais sous la charge nominale pendant plusieurs cycles.
- Surveillez la température et la chute de tension des contacts.
- Remplacez le relais si l’un de ces tests échoue.
5. Bonnes pratiques de prévention
- Ajoutez snubbers RC (amortisseur), varistances ou diodes de roue libre pour limiter les surtensions des charges inductives.
- Surdimensionnez légèrement le relais par rapport au courant réel.
- Programmez un remplacement préventif avant la fin de vie théorique (nombre de cycles).
- Comptez les commutations via un microcontrôleur et déclenchez la maintenance au moment opportun.
6. Conclusion
Diagnostiquer un relais va bien au-delà d’un simple bip de continuité : il faut recréer les conditions réelles de fonctionnement. La plupart des pannes proviennent de contacts brûlés par des charges inductives ou d’un dépassement du nombre de cycles prévu. En combinant inspection visuelle, tests sous courant nominal et maintenance planifiée, vous éliminerez efficacement ces défaillances et éviterez des arrêts coûteux.
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